Санаторно-курортное лечение и отдых в благоприятных климатических зонах являются важнейшими средствами оздоровления населения во всех развитых странах мира. По разнообразию природных лечебных факторов, главнейшими из которых являются минеральные воды, лечебные грязи, ландшафтно-климатические условия, наша страна превосходит другие не только в количественном отношении, но и по наличию оригинальных методик их лечебного использования.

Природные лечебные факторы предопределяют медицинский профиль санатория. При этом создается возможность укомплектовать санатории соответствующими специалистами, установить постоянные контакты с научными учреждениями и учеными-консультантами, оборудовать санатории специальными кабинетами и лабораториями, рационально использовать медицинское оборудование. Наряду с природными лечебными факторами на курортах широко применяются методы физиотерапии, с использованием соответствующей техники, диетотерапия, лечебная физкультура, массаж, иглорефлексотерапия, все это позволяет свести до минимума употребление лекарственных препаратов, а во многих случаях и совершенно от них отказаться.

В зависимости от преобладания того или иного природного фактора курорты подразделяются на уникальные, климатические, бальнеологические и грязелечебные. Под уникальными понимаются курорты, располагающие минеральной водой или лечебной грязью, ландшафтом, климатом, которые хотя бы в одном имеющем бальнеологическое значение компоненте превосходили все другие аналогичные природные лечебные факторы России; или отличающиеся большим разнообразием используемых типов и разновидностей минеральных вод, лечебных грязей, ландшафтно-климатических особенностей; или выделяющиеся необычным и благоприятным, с бальнеологической точки зрения, сочетанием отдельных компонентов, содержащихся в природном лечебном ресурсе или таким же сочетанием самих природных факторов.
Основные уникальные курорты России: Кавказские Минеральные Воды (Ставропольский край), Большие Сочи, Анапа, Теберда (Карачаево-Черкесская Республика), Старая Русса (Новгородская область), Сестрорецк (Санкт-Петербург), Марциальные Воды, Янган-Тау (Республика Башкортостан), Ундоры (Ульяновская область), Сергиевские Минеральные Воды (Самарская область), Соль-Илецк (Оренбургская область), Тинаки (Астраханская область), Белокуриха (Алтайский край), озеро Шира (Республика Хакасия), Шмаковка (Приморский край), Талая (Магаданская область), Начики (Камчатская область), Синегорск (Сахалинская область).

На бальнеологических курортах основным методом лечения является бальнеотерапия. Бальнеотерапия - методы лечения, профилактики и восстановления нарушенных функций организма природными и искусственно приготовленными минеральными водами Лечебное действие бальнеотерапевтических процедур основано главным образом на воздействии на организм человека через нервную систему и кровь.

На грязелечебных курортах для лечения применяется грязи, обладающие высокой пластичностью, теплоемкостью и медленной теплоотдачей, содержащие биологические активные вещества (соли, газы, витамины, ферменты, гормоны и др.) и живые микроорганизмы. Используемые в России лечебные грязи генетически подразделяются на 4 основные группы: торфяную, сапропелевую, сульфидно-иловую, сопочную.

Торфяные грязи, представляющие собой разновидность болотных отложений, отличающуюся от других высокой степенью разложения (более 40%), распространены на равнинах лесной зоны и в меньшей степени — в горных районах этой зоны. Традиционным регионом использования торфяных грязей в России является Центр Европейской части, а также Калининградская область. В Центре Европейской части России разрабатываются торфяные месторождения "Рябцевское" и "Славское" — для курорта Кашин в Тверской области, "Юховское" — для курорта Дорохове в Московской области, "Коммуна" — для курорта Краинка в Тульской области, "Двуреченское" — для курорта Липецк в Липецкой области и "Татищевское" — для внекурортных учреждений Москвы и Московской области. Кроме того, торфяные грязи используются единично в других районах России: на курортах Солониха в Архангельской области, Варзи-Ятчи в Удмуртии, в санатории "Прокопьевский" в Кемеровской области, внекурортно в Свердловской области, г. Хабаровске, на курорте Усолье-Сибирское Иркутской области. Уникальные по своим физико-химическим свойствам торфяные грязи используются в небольшой грязелечебнице г. Сапожка в Рязанской области. Сапропелевые грязи — представляют собой органогенные донные отложения преимущественно пресноводных водоемов. Территория их распространения совпадает с зоной распространения торфяных грязей. Традиционным регионом использования сапропелевых грязей в России является Урал и Зауралье. На Урале и в Зауралье в настоящее время разрабатываются сапропелевые месторождения — озера Молтаево для курортов "Самоцвет" и Молтаево в Свердловской области, Акачкуль — для курорта Увиледы и Магнитогорской городской грязелечебницы, Кисегач — для курорта Кисегач, Баляш — для грязелечебницы Баляш, Ахманка — для грязелечебницы Ахманка — все в Челябинской области, Безымянное — для курорта Якты-Куль в Республике Башкортостан и Малый Тараскуль — для курорта Тараскуль в Тюменской области.

Климатическими называются курорты, где в качестве основного лечебно-профилактического фактора используется климат. Ландшафтно-климатические условия местности в различных сочетаниях используются для лечения хронических заболеваний - дыхательной, сердечно-сосудистой, нервной систем, болезней крови, почек, суставов, обмена веществ, кожных заболеваний. Климатические курорты делятся на приморские и континентальные. Континентальные - на равнинные и горные.

Наиболее известные и популярные приморские курорты, обладающие различными биоклиматическими ресурсами, приурочены: к побережью Финского залива, Балтийского моря, восточной и северо-восточной части Черноморского побережья, западному и северо-западному побережью Каспийского моря, побережью Амурского залива.

Горные курорты делятся на низкогорные, высотой 500-1000 м; среднегорные нижнего пояса — 1000- 1500 м и верхнего пояса — 1500-2000 м; высокогорные — более 2000 м. В горных курортах принято выделять природные зоны — лесную, степную, пустынную. Низкогорные курорты расположены в предгорьях северного склона Главного Кавказского хребта (Кабардино-Балкарская Республика и Республика Северная Осетия - Алания), в подножье южного склона Тункинских Альп (Республика Бурятия), в Забайкальском районе (Читинская область) и в Алтайских горах, озеро Телецкое. Среднегорные курорты - Главный Кавказский хребет и Западные Саяны. Равнинные курорты - Белое море, южная часть Онежского залива; Валдайская возвышенность, озеро Валдай ; среднерусская возвышенность (Московская, Ивановская, Владимирская области); предгорья Уральских гор; Южный Урал; Озеро Байкал; Восточная Сибирь; Приволжская возвышенность (Ульяновская и Пензенская области); предгорья Урала; Прикаспийская низменность.